Sextus Tarquinius, Sohn des letzten Königs Roms, vergewaltigte die Adlige Lucretia. Nachdem sie ihrem Ehemann und ihrem Vater von der Tat berichtet hatte, nahm sie sich das Leben.

Ihr Tod löste einen Aufstand gegen die tyrannische Herrschaft der Tarquinier aus. Der König und seine Familie wurden aus Rom vertrieben; der Überlieferung nach die Geburtsstunde der Römischen Republik.

Die kolorierte Zeichnung entstand fast zwei Jahrtausende nach dem dargestellten Geschehen. Kleidung und Umgebung entsprechen daher der Lebenswelt der Renaissance: Die antike Erzählung wurde bewusst in die Gegenwart des damaligen Betrachters versetzt, um sie unmittelbar und anschaulich erscheinen zu lassen.